Do grona odżywczych makroskładników zalicza się trzy podstawowe komponenty – proteiny, tłuszcze oraz węglowodany. To właśnie ta ostatnia grupa odpowiada za główne źródło energii dla intensywnie pracującego organizmu. Niedostateczna podaż węglowodanów powoduje utrzymujące się uczucie zmęczenia psychofizycznego. Cukry, bo tak powszechnie określa się związki wpisujące się do tej grupy, są podstawowym paliwem dla systemu nerwowego i układu mięśniowego.
Wśród węglowodanów wyróżnia się dwie główne kategorie. Pierwszą z nich są cukry proste (tj. monosacharydy i disacharydy), które charakteryzuje prosta budowa i szybkie uwalnianie energii. Składniki jak glukoza, fruktoza czy sacharoza są bardzo dobrze znane z rozmaitych owoców i warzyw. To właśnie one nadają im słodki smak, a także zapewniają błyskawiczny zastrzyk mocy do pracy po ich spożyciu. Innymi popularnymi cukrami prostymi są m.in. laktoza (cukier mleczny) oraz maltoza (cukier słodowy znany np. z drożdży).
Drugą grupę węglowodanów stanowią cukry złożone. Proces rozkładu tych składników powoduje stopniowe uwalnianie zawartej energii. Dzięki temu pokłady energetyczne wystarczają na dłuższy czas. Przykładami złożonych węglowodanów są skrobia, celuloza, maltodekstryna i przede wszystkim glikogen – ten ostatni stanowi najważniejszych składnik energetyczny dla mięśni w kontekście aktywności fizycznej. Co więcej, cukry proste mogą zostać wykorzystane przez organizm do odtworzenia wykorzystanych zapasów glikogenu (podobnie jak każdego innego złożonego węglowodanu).
A zatem czym jest odżywka carbo? To suplement diety zawierający w składzie optymalnie przygotowaną mieszankę prostych i złożonych cukrów. W wielu przypadkach preparaty carbo zawierają szereg wartościowych dodatków, które mają za zadanie spotęgować proenergetyczne działanie węglowodanów oraz zapewnić im jeszcze skuteczniejsze wchłanianie i wykorzystanie przez organizm.
Suplementacja odżywkami carbo jest ściśle uzależniona od indywidualnych potrzeb ćwiczącego. Dlatego też ilość porcji należy dostosować do aktualnej diety. W większości przypadków odżywki carbo należy przyjmować w porze okołotreningowej – przed dla szybkiego zastrzyku energii, w trakcie dla podtrzymania sprawności i ograniczenia zmęczenia lub po dla wzmożenia resyntezy wyczerpanych zapasów glikogenu.